Романское искусство, ставшее первым значительным явлением культуры феодальной эпохи, просуществовало с X по XII в. Оно формировалось в сложное время, когда Западная Европа распалась на мелкие феодальные государства, враждовавшие между собой. На территории бывшего Франкского государства начали формироваться нации: французы, итальянцы, немцы. Слабо развиты были ремесло и торговля — все необходимое для жизни изготовлялось в феодальных усадьбах или в крестьянских домах.
Большую роль в развитии искусства сыграли крестовые походы, которые познакомили народы Западной Европы с культурными традициями арабского Востока.
Самой влиятельной силой в эту эпоху в Западной Европе была христианская церковь. Именно она стала практически единственным заказчиком романских мастеров. Главным видом искусства являлась архитектура. Строилось множество величественных и прекрасных храмов и монастырей, в создании которых участвовали скульпторы и живописцы.
Немногие западноевропейские церкви смогли сохранить фрески того времени, хотя настенная живопись была очень популярна. Росписями украшалось почти все внутреннее пространство храма, даже оконные стекла (витражи).
Витражная живопись сочетала две основные техники: роспись по наборному цветному стеклу и роспись гризайль — по бесцветному стеклу красками темных тонов, в основном серой и черной. Для скрепления отдельных частей использовали свинцовые перегородки.
Росписи, украшавшие стены храмов, теперь кажутся нам наивными и примитивными. В изображениях отсутствуют объемы, светотеневая моделировка. Живопись подчинялась исключительно религиозной тематике и имела свои характерные особенности: она была условна, стилизованна и аллегорична. Неправильные пропорции человеческих фигур, неестественные складки одежды, отсутствие перспективы — все это следствие мироощущения, царившего в ту эпоху.
Сюжеты росписей, изображавших в основном библейские события Ветхого и Нового Завета, носили поучительный характер. Церковь ставила перед живописью задачу — привлечь городское и сельское население в храм. С целью устрашения грешной паствы художники создавали всевозможных чудовищ и ужасных, не существующих в реальности животных. Нечистая сила в образе чертей, свиней и сирен глядела на прихожан со стен церквей.
Ярким примером романской монументальной живописи являются многочисленные фрески, обнаруженные в храмах Франции под более поздними слоями росписей. Французскую фресковую живопись романской эпохи можно разделить на два основных направления, названные Школой светлых фонов и Школой синих фонов. Первая характерна для центральных и западных районов страны, вторая была распространена на юго-востоке Франции и в Бургундии и отражала влияние искусства Византии.
Представление о живописи Школы светлых фонов дают нам фрески церкви Сен-Савен сюр Гартан в Пуату, дошедшие до нас почти в первозданном виде. Несмотря на отсутствие объемов и перспективы, эти росписи отличаются динамикой и большой выразительностью. Замечательна «Битва архангела Михаила с драконом». Хотя фигуры выглядят несколько неестественно, стремительность движений всадников и их вдохновенные лица говорят о скорой победе над ужасным чудовищем. Не обладая многими умениями, свойственными художникам более позднего времени, живописец, исполнивший эту фреску, сумел донести до современников и далеких потомков идеалы добра и справедливости, ради которых он и создавал свое произведение.
Говоря о романской живописи, невозможно обойти вниманием знаменитый ковер из собора в Байё, выполненный по живописным картонам около 1120 г. На льняном полотне длиной почти семьдесят метров изображены сцены похода Вильгельма Завоевателя в Англию. Ковер настолько точно и правдиво рассказывает о событиях, снаряжении, одежде и оружии того времени, что по нему можно изучать историю. В то же время это произведение имеет и чисто декоративные элементы — по краям изображение обрамляет орнамент. Поражает раскраска фигур воинов и коней: мастер представил их зелеными, синими, розовыми. Как и у большинства фресок романской эпохи, композиция ковра линейно-плоскостная.
Монументальная живопись и миниатюра были развиты также в Германии и в Италии.
В романском искусстве отразились идеалы феодального мира Западной Европы, но уже в эту эпоху начали проявляться черты зарождавшихся национальных культур.