Самые древние изображения относятся к позднему палеолиту, т. е. созданы людьми примерно за 40-30 тысячелетий до н. э. Это т. н. макароны и меандры — отпечатки человеческой руки и пересекающиеся волнистые линии, выдавленные в сырой глине. Расцвет живописи палеолита пришелся на мадленский период (назван по месту раскопок в пещере Ла-Мадлен на юге Франции). С помощью кремневых резцов первобытные художники делали гравюры с изображениями животных, рисунки на кости, камне, роге оленя.
Главными героями сюжетов для древних мастеров были животные и человек, причем зверь, являвшийся источником существования для людей, объектом охоты и почитаемым тотемом, занимал основное место в росписях.
Большинство рисунков этого времени, найденных археологами, процарапаны резцом на поверхности скалы. Часть из них, как, например, изображения животных в пещере Альтамира, открытой Марселино де Саутуолой в 1879 г., и в пещере Ласко, покрывались краской. Художники использовали не только черную краску (вероятно, ее заменял древесный уголь) , но и желтую, и красную, которые получали, растирая в порошок охру и другие минералы.
Затем порошок смешивался с водой или жиром. Краска наносилась на стены с помощью палочки или кисточки, изготовленной из меха животных. Возможно, применялся и такой способ: художник выдувал порошок на влажную стену с помощью импровизированной трубки — полой кости, и краска, застывая, сохраняла свой цвет на многие тысячелетия.
Мадленская живопись, открытая в XIX в., привлекла множество желающих увидеть ее, но вскоре пещеры пришлось закрыть от посетителей, т. к. краска начала быстро разрушаться. Не сразу был открыт для жаждущих полюбоваться творениями первобытных художников и обнаруженный совсем недавно, в 1994 г., грот Шовэ.
В настоящее время найдено множество росписей времен палеолита. На одной только территории Франции насчитывается более ста пещер, стены которых покрыты рисунками древних художников. Одной из самых интересных находок стала пещера Ласко, обнаруженная в 1940 г. и получившая название «доисторическая сикстинская капелла». В настоящее время она стала настоящим музеем, представляющим искусство эпохи палеолита. Ученые определили, что самые древние экспонаты пещеры Ласко созданы в 18 тысячелетии до н. э. Открывается этот своеобразный музей Большим залом, или залом Быков. Посетитель , оказавшийся в этом зале, слева от себя видит стену с изображениями животных: огромного быка, коровы и теленка, лошади, медведя, оленей. Своды в конце зала покрыты рисунками, представляющими бизонов, баранов и лошадей. Между фигурами зверей и над ними древние художники поместили нарисованные разными красками квадраты, составляющие прямоугольники, волнистые линии и изображения, напоминающие растения.
Выразительностью и живой динамикой поражают написанные золотистой охрой фигуры лошадей, обведенные черным контуром. С большой точностью первобытный художник передает пропорции животных, восхищает его умение создавать объем и перспективу. Реалистично и убедительно выполнены изображения степных лошадей и коровы, приготовившейся к прыжку через невидимое зрителю препятствие. Несомненно, древний живописец обладал тонкой наблюдательностью и прекрасной памятью, ведь свои модели он изображал не с натуры. Назвать это искусство реализмом в полном смысле слова нельзя, хотя в данных памятниках присутствуют элементы типизации и обобщения, явственно заметен поиск характерных для изображаемого животного выразительных особенностей.
В следующем зале на одной из стен зритель видит изображения восьми голов баранов. Четыре из них написаны красной краской, четыре — черной. На противоположной стене художник поместил пять голов оленей. С правой стороны зала расположен узкий коридор, свод которого покрыт живописными изображениями и петроглифами (высеченными на камне рисунками) — небольшими фигурами животных, перекрытыми огромным силуэтом коровы. Здесь же нарисованы лошади и бизоны, изображения которых пересекают линии стрел и копий.
В последнем помещении пещеры Ласко черной краской написана целая сцена, значение которой пытались разгадать многие ученые. В центре рисунка — фигура падающего человека с птичьей головой. Справа от него стоит раненый бизон с вываливающимися внутренностями и копьем, проходящим поверх его корпуса. Рядом с человеком лежит копьеметалка, украшенная фигурой птицы. Слева художник нарисовал носорога, который, убегая, оставляет за собой четкие точки-следы. Вероятно, древний мастер изобразил трагедию, произошедшую с одним из соплеменников: человек увидел бизона, смертельно раненного носорогом, и приблизился к нему. Но умирающий бизон неожиданно бросился на охотника и сбил его с ног. Удивительно в этом изображении то, что среди всех найденных археологами рисунков мадленского периода он единственный имеет композицию, объединяющую фигуры животных и человека. Поэтому исследователи долго спорили о его датировке, относя этот памятник древнего искусства к более позднему времени. Но техника исполнения и стиль говорят о том, что сцена, изображенная художником, все-таки относится к одной из ранних стадий мадленского периода.
Рисунки мадленского периода восхищают зрителя мастерством исполнения и своей достоверностью. Древние художники очень реалистично передают повадки зверей, их манеру поведения. Изгибы тела, положение ног и поворот головы точно показывают, находится животное в движении или замерло, приготовившись скрыться при малейшей опасности.
Найденные изображения позволили ученым определить, какие звери жили в те далекие времена. Благодаря рисункам, обнаруженным в гроте Шовэ, было сделано поразительное открытие: животные, обитающие ныне в жарких африканских странах (львы, носороги) , и обитатели северных стран (северные олени) когда-то существовали в одном месте, на территории современной Франции.
Удивляет и то, что в этих полихромных (многоцветных) росписях заметно стремление художников к передаче перспективы: с помощью изменения силы тонов формируются объемы, благодаря чему, а также умению соблюдать пропорции достигается большое сходство с объектами изображения. Достоверность рисунков позволила исследователям определить, к примеру, что в пещере Экаин первобытный живописец нарисовал бурого, а в гроте Шовэ — пещерного медведя.
Тщательное изучение росписей Ласко открыло одну из особенностей работы древних мастеров: рисунок на стенах пещеры иногда наслаивался на предыдущий. Нередко художники изображали целые стада животных, особенно часто они встречаются в гравюрах на кости. В таких изображениях фигуры на переднем плане переданы детально, а остальные — схематично. Образы людей или фантастических существ, обладающих одновременно человеческими и звериными признаками, встречаются реже. Например, в гроте Шовэ на выступе одной из стен хорошо заметна фигура получеловека-полузубра. В большинстве же росписей преобладают изображения животных, именно в это время зарождается анималистическая (от лат. animal — животное) живопись.
Вершины своего расцвета живопись эпохи палеолита достигла в 12 тысячелетии до н. э. Именно к этому времени относятся анималистические росписи пещер Руфиньяк, Нио, Монтеспан, Труа Фрер, Фон де Гом, Ла-Мадлен, Ласко, Комбарелль, Марсула и др. Большинство рисунков показывает замечательное мастерство древних художников в передаче объема, перспективы, пропорций, а также умение запечатлеть движение животных. В то же время, за редким исключением, живописные памятники представляют собой беспорядочные нагромождения рисунков, лишь некоторые росписи имеют композицию, объединяющую две или три фигуры (сцена из Ласко, а также изображение оленя, коровы и колдуна — человека с головой быка — из пещеры Труа Фрер).
Нередко художники рисовали пары животных противоположного пола (быков, лошадей, оленей, бизонов), что скорее всего связано с магическими обрядами.
В конце палеолита техническое мастерство первобытных живописцев совершенствуется, свободным и динамичным становится рисунок. В то же время постепенно исчезает объемность, и изображение приобретает плоскостной и схематичный вид (например, руку художники изображают в виде граблей с пятью зубцами-пальцами).