Уже с конца XIII века начинается рост экономического и политического значения Москвы. Территория Московского княжества расширяется, включая ряд важных в экономическом и стратегическом отношении городов и областей. Авторитет Москвы увеличивается в связи с переездом сюда митрополита и превращением ее в общерусский церковный центр. Возрождение и развитие производительных сил страны, рост городского ремесла, расширение торговых связей, а также интересы борьбы с монголо-татарскими захватчиками создавали необходимые условия для объединения разрозненных русских княжеств в единое государство. Инициатором создания Русского государства и становится Москва, начинающая борьбу за роль общерусского центра с другими княжествами. Ее сильнейшим противником выступает Тверское княжество, однако победительницей в этой борьбе выходит Москва.
Во второй половине XIV века роль Москвы как столицы формирующегося Русского государства становится общепризнанной. Московская великокняжеская власть, успешно преодолевающая сепаратистские устремления феодалов Твери, Рязани, Нижнего Новгорода, стала единственной силой, способной объединить Русь и дать отпор Литовскому княжеству и Золотой Орде. Разгром полчищ Мамая на Куликовом поле (1380) был одним из крупнейших событий в истории русского народа, поднявшим его веру в свои силы и закрепившим авторитет Москвы как центра освободительной борьбы. Так же успешно выдержало Московское княжество разгоревшуюся во второй четверти XV века тяжелую феодальную войну, в которой против объединения Руси выступили реакционные силы удельно-княжеской оппозиции.
В тесной связи с процессом создания Русского централизованного государства и сложением великорусской народности шел быстрый подъем культуры и искусства. Москва была не только политическим центром возрождения Руси, но и средоточием формирования общерусской культуры.
Первые монументальные здания в Москве возведены уже в конце XIII века. Это Успенский и Архангельский соборы в Московском Кремле, просуществовавшие, по-видимому, сравнительно недолго и уже через полвека замененные новыми постройками. Судить о типе или композиции древнейших храмов нет возможности, так как от них сохранились лишь незначительные остатки. Однако сама их белокаменная техника и резные детали свидетельствуют о том, что Москва с первых шагов продолжала традиции владимиро-суздальского зодчества.
Оживление строительства в Москве относится ко времени ее усиления при Иване Калите во второй четверти XIV века. В отличие от Новгорода и Пскова монументальное зодчество здесь с самого начала приобрело государственный целеустремленный характер. В этом смысле история московского зодчества схожа с владимиро-суздальской: московские князья выступали продолжателями объединительной политики «владимирских самовластцев» XII — XIII веков, а развитие культуры прочно опиралось на владимирское наследство.
Каменные постройки этого времени — Успенский собор (1326—1327), церковь Спаса на Бору (1330), Архангельский собор (1333) и церковь-колокольня Иоанна Лествичника (1329) — все были возведены в Московском Кремле. Они также не сохранились и известны лишь по данным археологических раскопок, отдельным деталям и сведениям письменных источников. Все храмы были белокаменными. Довольно крупный Успенский собор, возможно, повторял план и конструкцию суздальского собора XIII века. Стены его украшал белокаменный резной декор в виде аркатурного фриза. Однако в церкви Спаса на Бору место аркатурно-колончатого пояса заняла тройная лента плоской орнаментальной резьбы. Церковь-колокольня Иоанна Лествичника, видимо, столпообразная (типа «под колоколы»), играла роль дозорной вышки Кремля, образуя центральную вертикаль его ансамбля. Кроме каменных, в Москве строили много деревянных храмов. Дубовой была и новая крепость Кремля (1339). Постройки времени Ивана Калиты предопределили композицию центрального ансамбля Кремля на десятилетия.
Строительство второй половины XIV века связано с подготовкой к решительной схватке с Ордой. Московский Кремль расширяется и получает каменные стены протяжением около двух километров с девятью башнями (1367). Белокаменные храмы сооружаются также в Коломне и Серпухове — важнейших стратегических пунктах приближавшейся национально-освободительной борьбы. Крупнейшей постройкой был не дошедший до нас Успенский собор в Коломне, законченный накануне Куликовской битвы.
В целом за вторую половину XIV века московские мастера возвели не менее десяти белокаменных храмов. В этот период московское зодчество набирает силы и накапливает художественный опыт, отраженный в его последующих памятниках. Древнейшие из дошедших до нас памятников московской архитектуры относятся к концу XIV века. Лучший из них — Успенский собор на Городке в Звенигороде (конец XIV века) — придворный храм соперника Василия II князя Юрия Звенигородского. Стройный и изящный, приподнятый на высоком цоколе, с легкой главой, храм изысканно и сдержанно украшен. Тонкие лопатки с полуколоннами членят его фасады, завершенные килевидными закомарами, тройная лента плоского резного орнамента опоясывает здание на уровне хоров, идет по верху апсид и барабана главы (ил. 55, 56). Маленькие оконца, освещающие идущую внутри стены лестницу на хоры, оформлены в виде нарядных фигурных розеток; узкие окна обрамлены тонкими тягами; к перспективным порталам с килевидными архивольтами ведут лестницы. Столбы храма широко раздвинуты, усиливая значение центрального пространства. Над сводами возвышаются диагональные закомары, а подножие барабана украшено кокошниками. Зодчим этого собора был выдающийся мастер, блещущий превосходной техникой кладки и тонким пониманием особенностей архитектурной композиции.
Рука того же зодчего видна и в Рождественской церкви Московского Кремля (1393, ее нижняя честь сохранилась в составе более поздней постройки). Об этом говорит совпадение архитектурных форм, в частности порталов и маленьких окон, оформленных в виде розеток. Но если звенигородский собор своей легкостью и изяществом напоминал храм Покрова на Нерли, то в кремлевском храме зодчий следовал другому, более торжественному образцу — дворцовому собору Боголюбского замка, повторив его круглые колонны.
В начале XV века были построены соборы Троицкий (1422—1423, ил. 54) Троице-Сергиева и Рождественский (1405) Саввино-Сторожевского монастыре. В отличие от Успенского собора в Звенигороде оба монастырских храма сурово массивны и статичны. Здесь нет легких фасадных полуколонок, а тройная полоса резного пояса в Сторожевском соборе пересекает плоскости широких лопаток. Даже второй ярус закомар отреставрированного ныне Троицкого собора как бы распластывается по горизонтали. В композиции здания господствует крупная глава. Вместе с тем в интерьерах храма зодчие стремятся преодолеть ресчлененность пространства: столбы расставлены широко, нет столь характерных для предшествующей архитектуры хоров.
В некоторых памятниках московского зодчества второй половины или конца XIV века (Никольская церковь в селе Каменском, остатки ряда храмов в Коломне) можно отметить иную строительную традицию, быть может, связанную с участием в строительстве балканских мастеров.
Существенно новое в московскую архитектуру внесли зодчие Спасского собора Андроникова монастыря в Москве (датировка неясна, быть может, 20-е годы XV века, ил. 57, 58). Они решительно переработали всю композицию храма. Видоизменен основной четверик здания: его угловые части резко опущены, так что центральные членения фасадов кажутся энергично поднятыми. Большой подъем подпружных арок создал основу второго яруса из трехлопастных арок с крупными кокошниками, повернутыми по диагонали. В основании стройного барабана главы — венок меньших кокошников. Килевидное очертание кривых подчеркнуло динамику сложного ярусного верха, проникнутого активно нарастающим кверху движением как бы пружинящих арок.
Рассмотренные памятники XIV — начала XV века свидетельствуют о большой творческой работе зодчих, росте самобытных черт, коренном переосмыслении крестовокупольной системы храма. Собор Андроникова монастыря — высшая точка этих исканий. Зодчество данного периода (каменное и деревянное) подготовило художественные открытия конца XV—XVI веков, полагающие начало общерусской национальной архитектуре.
Одновременно с московским развертывается каменное строительство в Тверском княжестве. К сожалению, тверские памятники тех лет почти все погибли. Раскопками были вскрыты остатки двух храмов в Старице: четырехстолпного собора архангела Михаила (1398) и маленького бесстолпного одно-апсидного храма Николы (1404). Единственная сохранившаяся постройка тверских зодчих — церковь Рождества Богородицы в селе Городне на Волге (вторая четверть XV века). Судя по этим памятникам, тверские зодчие, как и московские, основывались на владимирских традициях, также стремясь к переработке крестовокупольной системы (повышенные подпружные арки, ярусность композиции), но делали это менее решительно.