Начиная разговор о живописи Древнего Рима, нельзя обойти вниманием искусство этрусков. Хотя Рим был основан около 753 г. до н. э., первые упоминания об его искусстве относятся лишь к IV-III вв. до н. э. Культура Древнего Рима сформировалась под влиянием искусства греков, селившихся в Южной Италии и Сицилии, а также этрусков, проживавших на территории современной Тосканы (древняя Этрурия).
Этрусское искусство существовало в то время, когда в Греции процветала архаика. Этруски были опытными моряками, а их государство — сильной морской державой, наводившей ужас на ближайших соседей. До настоящего времени мы не знаем, откуда пришли этруски на Апеннинский полуостров и к какой расе они относились. Как и в Древнем Египте, в Этрурии культ мертвых занимал очень важное место. Большинство этрусских городов имело огромные некрополи. В их гробницах археологи нашли роскошные украшения, мебель, домашнюю утварь. Их стены были расписаны великолепными фресками.
Большой интерес представляют росписи этрусских гробниц. На них изображены пирующие, охотники и рыболовы, спортсмены, состязающиеся в борьбе и беге. Фрески дают представление о верованиях этрусков, еще до конца не разгаданных. В росписях из гробницы Львиц в городе Тарквинии представлен бог Фуфлунс, равнозначный греческому Дионису. Он мог даровать человеку бессмертие. На этих фресках бог изображен в виде гигантского сосуда-кратера. По обеим его сторонам стоят музыканты с лирой и флейтой — символами радости и печали. В верхней части фрески нарисован столб-фетиш, возле которого стоят две львицы (отсюда и название гробницы). Столб — тот же Фуфлунс, принявший иной облик.
Росписи этрусских гробниц очень похожи на греческие фрески и рисунки на вазах. Вероятно, в эпоху архаики существовали связи между греками и этрусками, в гробницах которых археологи часто обнаруживали вазы, созданные в древнегреческом полисе Коринфе. Именно в этрусской гробнице была найдена знаменитая «ваза Франсуа». Вполне возможно, что в Этрурии жили вазописцы — выходцы из Греции.
Несмотря на внешнее сходство, в росписях этрусков и греков множество различий. Человеческие фигуры в этрусских фресках не отличаются правильными пропорциями, изображениям свойственна чрезмерная динамика. Их выразительный контур не столь изящен, как в утонченных греческих рисунках. Нет гармонии и в колорите росписей: цвета то слишком ярки, то почти сливаются с фоном.
Хотя дошедшие до нас памятники этрусского искусства связаны с погребальным культом, они поражают заключенным в них жизнелюбием и оптимизмом. Радостным чувством пронизаны свежие и яркие фрески, живыми и энергичными кажутся фигуры на саркофагах. Вероятно, здесь сказалось отношение этрусков к загробному миру как к продолжению жизни.
Постепенно этрусское искусство становится более уравновешенным и строгим, приобретая черты, схожие с греческой классикой. Идеализация и гармония свойственны изображению музыканта в росписи гробницы Леопардов в Тарквинии.
В V в. до н. э. Рим начинает свое наступление на города Этрурии. Жестокая реальность не могла не сказаться на этрусском искусстве, из которого исчезают оптимизм и радостное мироощущение. Скульптурные и живописные памятники наполняются мрачными образами, воплощающими смерть и страдания. Иными становятся гробницы: если раньше их наполняли вещи, используемые живыми, то теперь вся домашняя утварь, одежда и оружие из настоящих превращаются в бутафорские, которые невозможно оторвать от стены и взять в руки.
Во многих гробницах археологи находили зеркала, считавшиеся двойником человеческой души. Этруски верили, что зеркало помогает обрести бессмертие. На его обратной стороне был выгравирован рисунок. Хорошо известно зеркало с удивительно живым и выразительным изображением прорицателя Калхаса, гадающего на печени овцы. Гадание занимало большое место в жизни этрусков — так они пытались узнать свою судьбу, стараясь по возможности предотвратить несчастья. Наиболее верным считалось гадание на органах жертвенных животных.
Жители Этрурии верили в предопределенность судьбы, зная, что их народ будет существовать всего десять столетий. Эти предсказания подтверждались жизнью: в III в. до н. э. почти все этрусские города перешли под владычество Рима. Постепенно этруски смешались с римлянами, поселившимися на их землях, и, забыв родной язык, стали гражданами Великого Рима.