Для изучения истории военного искусства большое значение имеет установление основных периодов и этапов его развития (периодизация).
Военное искусство нужно изучать по общественно-экономическим формациям. В то же время необходимо видеть и изменения, которые претерпевает военное искусство в недрах каждой формации. Например, в капиталистической формации военное искусство периода победы и утверждения капитализма совпадает с мануфактурным периодом войны, а в период империализма — с машинным периодом войны.
Мануфактурный период войны охватывает по времени несколько столетий, в основном с XVI—XVII вв., — с эпохи первоначального накопления капитала, первых буржуазных революций, организации постоянных армий, вооруженных большей частью огнестрельным оружием, — до конца XIX в. Он характеризуется невысоким уровнем военной техники (ружье и немногочисленная артиллерия), относительно небольшой численностью армии и достижением победы в войне генеральным сражением на небольшом пространстве. В этот период армии стран, ведущих между собой войну, находятся в ограниченной зависимости от тыла страны.
Перерастание капитализма в империализм вызывает смену мануфактурного периода войны машинным периодом. Первой войной этого нового периода была мировая война 1914—1918 гг., в которой проявились основные особенности машинного периода войны.
Машинный период войны отличается от мануфактурного тем, что войны ведутся, как писал В. И. Ленин, народами, в них участвуют миллионы людей[ref]См. В. И. Ленин. Соч., т. 8, стр. 34.[/ref] Победа достигается огромными армиями и миллионами людей, питающих фронт боевой техникой и продовольствием. Решающее значение на ход и исход войны оказывают экономический и моральный потенциалы страны. Победа в войне зависит от превосходства в постоянно действующих факторах. Однако это не значит, что постоянно действующие факторы не оказывали влияния на исход войны в мануфактурный и домануфактурный периоды войны. Постоянно действующие факторы в той или иной степени всегда учитывались полководцами. Нельзя вести войну, не учитывая наличие и характер вооружения, количество и качество войск, качество и подготовку начальствующего состава, моральный дух войск.
В машинный период войны изменяется техническая база войны: вводится машинная боевая техника («война моторов») и автоматическое оружие, возрастает подвижность войск, появляется сплошной фронт большой протяженности (от моря до моря) с расчлененными очагами борьбы. Если в мануфактурный период войны полководец стремился держать свои силы сосредоточенными в одном пункте и вводить их в сражение одновременно, причем на пространстве в 8—10—20 км, то в машинный период войны боевые действия расчленяются в пространстве и во времени. Война решается не одним или двумя — тремя генеральными сражениями, каждое из которых дается на небольшом фронте и одновременно всеми или почти всеми вооруженными силами, а длительной и напряженной борьбой, проведением ряда военных кампаний и операций. В машинный период войны боевые действия ведутся на суше и в воздухе, на воде и под водой.
Периодизация выделяет главные периоды и этапы, отражающие развитие военного искусства, и, не стирая особенностей военного искусства различных стран, в то же время определяет основную линию его развития.
Строится периодизация истории военного искусства по основным признакам, указывающим на качественные отличия одного периода от другого.
Учение марксизма-ленинизма о социально-экономических формациях, деление войн на мануфактурный и машинный периоды, а также особенности армии — конкретной носительницы военного искусства — являются основой решения вопроса и периодизации истории военного искусства. Например, военное искусство капиталистического общества подразделяется на:
— Военное искусство периода победы и утверждения капитализма — от французской буржуазной революции до франко-прусской войны и Парижской Коммуны (дальнейшее развитие мануфактурного периода войны).
— Военное искусство периода начавшегося упадка капитализма — от франко-прусской войны и Парижской Коммуны до победы Великой Октябрьской социалистической революции в России и окончания первой мировой войны (переход к машинному периоду войны; машинный период войны).
— Военное искусство периода общего кризиса капитализма (машинный период войны).
Изучая военное искусство, нельзя отрывать его от конкретного носителя — армии. Рабовладельческая, феодальная, капиталистическая армии отличаются по своему классовому составу, по принципу комплектования, системе воспитания и т. д. Отрыв военного искусства от определенного типа армии всегда ведет к вредному объективизму.
Но было бы ошибочно связывать изменения военного искусства лишь с изменениями армии. Основой изменения военного искусства и самой армии являются изменения, происходящие в материальной жизни общества, изменения в способах производства.