Между 10-8-м тысячелетием до н. э. начинается постепенное отступление ледников, покрывавших территорию Европы, на север. В результате потепления обширные степные пространства, служившие пастбищами для мамонтов, бизонов, северных оленей и лошадей, превращаются в густые, бескрайние леса. Крупные животные, на которых прежде охотился человек, вымирают или уходят в поисках пищи далеко на север. Так, с территорий Центральной и Южной Европы исчез северный олень. Теперь добычей людей становится лось, благородный олень, кабан, зубр и более мелкие животные. Распространение получает рыболовство и сбор устриц. Потепление климата способствовало тому, что наши предки стали вести оседлый образ жизни. Стоянки древнего человека теперь размещаются в основном по берегам морей, рек и озер. Первобытные умельцы изобретают лук и новые орудия труда, приручают собаку и начинают заниматься скотоводством и земледелием. Появляется строительство и зачатки ткацкого производства.
Изменяется и мировоззрение человека, который ощущает себя более смелым и независимым. Значительно усиливается роль магии, появляется и развивается земледельческая мифология. Все эти изменения отражаются в искусстве, приобретающем культовое звучание. Исчезает многокрасочность живописи, которая становится монохромной (одноцветной). Обычно рисунки выполняются одной краской — черной или красной, главными их элементами становятся схематизм и силуэтность. Практически полностью исчезает объем.
В то же время появляется и много нового, нехарактерного для палеолита. События в росписях художников этого времени представляются во взаимосвязи, т. е. появляется композиция. Обогащаются сюжеты, главным объектом изображения становится человек, его победы или поражения в окружающем мире.
Живописная техника также претерпевает изменения. Основой красок являются такие вещества, как яичный белок, мед и даже кровь. Сначала на поверхность кистью наносятся контуры, а затем рисунок закрашивается краской одного цвета.
Эти новые элементы можно увидеть в наскальной живописи, обнаруженной в прибрежных горных областях Восточной Испании (Испанский Левант). Основное внимание художники сосредоточивают на изображении человека, а не животных, причем человек практически всегда показан в действии. Объем, перспектива и цвет не имеют значения, главное — передать движение фигур.
Живопись палеолита, как уже говорилось выше, — это отдельные, не имеющие между собой связи фигуры. Наскальная живопись Испанского Леванта представляет собой многофигурные композиции, изображающие события, происходившие с самим художником и его современниками.
Самые первые памятники живописи эпохи мезолита в Восточной Испании были найдены археологами в 1908 г. Покрытые росписями скалы возвышаются по краям долин и в горных ущельях между Барселоной и Валенсией. Встречаются они и далее к югу.
Это главным образом живописные сцены (петроглифы здесь практически отсутствуют) с изображением людей и различных зверей. Размеры фигур животных обычно не превышают 75 см, а человеческие — немного меньше.
Встречаются очень большие композиции, например, в Альпере (провинция Альбасем, Восточная Испания) находятся росписи, в которых представлены десятки животных и сотни человеческих фигур.
Множество рисунков Испанского Леванта посвящено сценам охоты. Росписи изображают стада животных, преследуемых
людьми с луками, или охотников, убегающих от раненого зверя.
Сборщик меда. Арана. Провинция Валенсия. Испания
Огромный интерес представляет рисунок из Араны, изображающий сборщика меда, поднимающегося по веревке к гнезду,
окруженному пчелами.
В ущелье Валлторта исследователи обнаружили целую галерею живописных композиций со сценами охоты на оленей, кабанов и баранов. Встречаются изображения военных сражений, а также росписи, по всей видимости повествующие о казни (в центре — человек, пронзенный стрелами, вокруг него — люди с луками).
В наскальной живописи Восточной Испании очень редки изображения женщин. Одна из самых известных композиций — т. н. «Прогулка», на которой древний художник нарисовал идущих женщину и ребенка. Если мужские фигуры в росписях полны динамики, то женские — статичны, но более натуралистичны.
Ученые проследили, как происходило развитие живописи эпохи мезолита. Ранняя живопись, относящаяся к этому времени, отличалась натурализмом и пропорциональностью в изображении человеческих фигур. Постепенно правильность пропорций исчезла, и на фресках появились люди с необыкновенно узкими талиями, тонкими руками и длинными ногами. Верхняя часть туловища стала похожа на треугольник, увенчанный круглой головой.
Со временем пропорции еще более деформировались, живописцы стали изображать человека с коротким торсом, чересчур большими ногами и головой, повернутой в профиль. В конце концов схематизм полностью оттеснил натурализм. Тело человека, его ноги и руки в росписях этого времени представлены обыкновенными тонкими линиями, позволяющими с легкостью передавать движение и воспроизводить самые разнообразные позы.
Эта тенденция практически не распространилась на изображения животных. Как охотничья добыча человека, они должны были иметь соответствующий вид и поэтому сохранили весомость форм и реалистичность.
Некоторые живописные памятники эпохи мезолита представляют собой многочисленные наслоения рисунков. Ряд исследователей объясняют это тем, что определенные территории много раз переходили от одного враждующего племени к другому и победители старались закрепить свое право на данную местность с помощью росписи.