Первым в истории классовым обществом было общество рабовладельческое. При рабовладельческом строе основой производственных отношений является собственность рабовладельца на средства производства, а также на работника производства — раба.
В рабовладельческом обществе вместо каменных орудий люди пользовались металлическими орудиями, а вместо примитивного охотничьего хозяйства появились скотоводство, земледелие и ремесла, разделение труда между этими отраслями производства, появилась возможность обмена продуктов между отдельными лицами и обществами, возможность накопления богатства и средств производства в руках немногих, возможность подчинения меньшинством большинства людей и превращение их в рабов. В рабовладельческом обществе господствовал принудительный труд рабов, эксплуатируемых рабовладельцами. «Богатые и бедные, эксплуататоры и эксплуатируемые, полноправные и бесправные, жестокая классовая борьба между ними — такова картина рабовладельческого строя»[ref]История ВКП(б). Краткий курс, 1953 г., стр. 120.[/ref]. Возникшее и получившее развитие государство являлось аппаратом принуждения, машиной для поддержания господства рабовладельцев, для подавления сопротивления рабов. Армия была главнейшим орудием государственной власти рабовладельцев. Классовое назначение армии состояло в том, чтобы держать в повиновении эксплуатируемый класс, грабить и покорять чужие народы, превращая захваченное население в рабов. Внешней функцией армии, кроме захвата чужих территорий, также являлась защита территории своего государства от нападения со стороны других государств.
Армия и военное искусство, способы ведения войны и боя соответствовали экономическому базису, способу производства рабовладельческого общества. Изменения в военном искусстве происходили и в связи с социально-экономическими изменениями внутри самого рабовладельческого строя. Военное искусство, например, древнего Рима, экономический строй которого достиг наибольшего развития, составляет по отношению к военному искусству древней Греции более высший этап. Уровень военного искусства стран древнего Востока был ниже уровня военного искусства Греции и Рима. Военное искусство отдельных стран в один и тот же исторический период, несмотря на общность экономической структуры, имело свои особые черты, которые определялись особенностями исторического развития страны.
История военного искусства рабовладельческого общества подразделяется на два больших периода, первый из которых связан с восточными рабовладельческими деспотиями, а второй — с древней Грецией и древним Римом и другими рабовладельческими государствами. Каждый период подразделяется на этапы.